中国共产党第十三次全国代表大会于1987年10月25日至11月1日在北京举行。参加这次大会的正式代表1936人，特邀代表61人（出席大会开幕式的共1953人），代表着全国4600多万名党员。此外，全国人大常委会党外副委员长、全国政协党外副主席、各民主党派、全国工商联负责人和无党派爱国民主人士、少数民族和宗教界人士96人列席了大会，并有中外记者（其中包括1名台湾记者）400多名采访了大会。同时，大会用差额选举的方式选出了由175名委员和110名候补委员组成的中央委员会，选举出了由200名委员组成的中央顾问委员会和由69名委员组成的中央纪律检查委员会。这些，在此前的历届代表大会上，均属首次。

中共十三大的主旋律是改革，报告指出，这次大会的中心任务是加快和深化改革。改革开放是振兴中国的唯一出路，是人心所向，是大势所趋，不可逆转。经济改革要深化，政治体制改革要出台。大会提出了进行政治体制改革的任务，指出：政治体制改革的长远目标，是建立高度民主、法制完备、富有效率、充满活力的社会主义政治体制；改革的近期目标，是建立有利于提高效率、增强活力和调动各方面积极性的领导体制。大会提出了政治体制改革的各项任务，包括：实行党政分开，进一步下放权力，改革政府工作机构，改革干部人事制度，建立社会协商对话制度，完善社会主义民主的若干制度。

中共十三大报告第一次提出了文化体制改革的问题。大会提出，通过改革要建立和发展充满活力的社会主义经济体制、政治体制和文化体制。同时，大会依据初级阶段理论，制定了进一步开放和搞活的基本方针和行动纲领。中共十三大把开放提到社会主义建设的必要条件、基本国策的高度，还就对外开放提出许多新概念，如第一次提出“全方位开放”，提出“开放格局”“外向型经济”等。

中共十三大前夕，邓小平指出：“我们党的十三大要阐述中国社会主义是处在一个什么阶段，就是处在初级阶段，是初级阶段的社会主义。社会主义本身是共产主义的初级阶段，而我们中国又处在社会主义的初级阶段，就是不发达的阶段。一切都要从这个实际出发，根据这个实际来制订规划。”

中共十三大不辱使命，勇于理论创新，对我国处在社会主义初级阶段作了全面阐述，完整地概括了党在社会主义初级阶段的“一个中心、两个基本点”的基本路线，提出了“三步走”的经济发展战略，从指导思想、历史阶段、根本任务、发展动力、必要条件、总体布局、国际环境等方面，勾画了建设有中国特色社会主义理论的轮廓，为全党沿着中国特色社会主义道路前进指明了方向。

中共十三大提出并系统阐述了社会主义初级阶段理论，把正确认识我国现在正处于社会主义的初级阶段，作为建设中国特色社会主义的首要前提，作为党制定一切方针政策的依据，大会正式制定了党在社会主义初级阶段的基本路线，即：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗。正式制定社会主义初级阶段基本路线，是中共十三大载入史册的最重要贡献。

中共十三大从社会主义初级阶段理论出发，将十二大提出的经济发展战略部署作了进一步丰富和发展，规定了“三步走”发展战略部署：第一步，从1981年到1990年国民生产总值翻一番，实现温饱；第二步，从1991年到20世纪末再翻一番，达到小康；第三步，到21世纪中叶再翻两番，达到中等发达国家水平。“三步走”战略把我国社会主义现代化的进程具体化为切实可行的步骤，是激励全国人民为一个共同理想而奋斗的行动纲领。

报告第一次系统地阐述了社会主义初级阶段的理论，并指出我国正处在社会主义的初级阶段。这个论断包括如下两层含义：

第一，我国社会已经是社会主义社会，我们必须坚持并且不能离开社会主义；

第二，我国的社会主义还处在初级阶段，我们的一切工作都必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。

报告认为，社会主义初级阶段，不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指我国在生产力落后，商品经济不发达条件下建设社会主义客观必然要经历的特定阶段。我国从50年代生产资料私有制的社会主义改造完成，到社会主义现代化的实现，至少需要上百年时间，都属于社会主义初级阶段。这个阶段的任务是，逐步摆脱贫穷、落后，由农业人口占多数的手工劳动为基础的农业国，逐步变为非农业人口占多数的现代化工业国；由自然经济、半自然经济占很大比重变为商品经济高度发达。

历史证明，中共十三大是一个全面加快改革和开放的大会，为今后的经济建设提供了理论依据，规划了社会主义建设的宏伟蓝图，在中国特色社会主义发展史上具有重要的历史地位。